중국의 식량 안보 꿈은 땅, 토양, 물 문제에 직면하다

세계 최대 농산물 수입국인 중국은 식량 안보 강화의 일환으로 향후 10년 동안 해외 구매 의존도를 대폭 줄이겠다는 목표를 설정했지만, 전문가들은 이를 달성하기가 엄청나게 어려울 것이라고 말했다. 땅과 물이 제한적이기 때문에 중국은 유전자 변형 작물을 비롯한 기술을 이용해 농업 생산성을 급격히 높이고 경작 면적을 확대해야 베이징의 10개년 계획을 충족할 수 있다.

지난해 4월 말 공개된 문서에 따르면 중국 정부는 주요 곡물과 콩의 자급자족률을 2021~2023년 84%에서 2033년까지 92%로 높일 계획이며, 이는 시진핑 주석이 세기 중반까지 '농업 대국'이 되겠다는 목표를 향한 여정에 따른 것이다. 중국의 수입을 줄이면 미국, 브라질, 인도네시아 등의 생산국에 타격이 될 것이다. 이들 국가는 세계 최대의 콩, 육류, 곡물 시장인 중국의 14억 인구의 수요를 충족하기 위해 생산 능력을 확대해 왔다.

중국 농림부는 지난 해, 2033년까지 10년 동안 옥수수 수입이 75% 감소해 680만 톤으로 줄어들고, 밀 수입은 60% 감소해 485만 톤으로 줄어들 것으로 전망했다. 작년에 2,340억 달러에 달했던 농산물 수입액 중 가장 큰 비중을 차지했던 대두의 경우, 베이징은 10년 동안 수입량이 21% 감소해 7,870만 톤에 그칠 것으로 예상한다. 이러한 목표는 곡물과 유지종자 수입이 87%나 급증했던 지난 10년간의 추세를 거스르는 것이다. 

상하이에 본사를 둔 Sitonia Consulting의 공동 창립자인 Darin Friedrichs는 "10년 후에 국가가 현재보다 수입을 줄일 급격한 반전을 예측하는 것은 의심스럽다"고 말했다. 5명의 분석가와 업계 임원들은 중국이 토지와 물 부족으로 인해 목표를 달성하는 데 어려움을 겪을 것이라고 말했다. 베이징의 예측과는 극명하게 대조적으로, 미국 농무부(USDA)는 2033/34년 중국의 옥수수 수입이 현재 수준과 거의 비슷하고 밀 수입은 20% 감소할 것으로 예상한다. 가장 큰 차이는 USDA가 대두 수입이 39% 증가할 것으로 예상한다는 것이다.

USDA는 또한 대두와 옥수수의 주요 사용처인 동물사료에 대한 수요 증가가 국내 옥수수 생산 확대를 앞지르고 수수와 보리 수입을 촉진할 것으로 예상한다.

식량 안보는 오랫동안 중국에 최우선 과제였다. 중국은 고통스러운 기근의 역사를 가지고 있으며, 경작 가능한 토지의 9% 미만과 수자원의 6% 미만으로 전 세계 인구의 20%에 가까운 사람들을 먹여 살려야 한다. 코로나19 팬데믹과 러시아-우크라이나 갈등으로 인해 국가 공급망이 중단되자 수입 의존도를 줄여야 한다는 시급성이 커졌다. 브라질에 이어 중국의 농산물 공급 2위 국가인 미국과의 무역전쟁과 작년 폭우로 인해 중국의 밀 수확에 피해를 준 기후 변화로 인해 어려움이 더해졌다. 지난 해 6월 1일 중국은 주요 곡물의 절대적 자급자족을 요구하고 지방 정부가 경제 및 개발 계획에 식량 안보를 포함하도록 요구하는 식량 안보법을 시행할 예정이다.  발표된 농부의 소득을 보호하기 위해 곡물 보험을 강화하는 등 식량 생산을 강화하기 위한 다른 노력에 이 조치가 추가될 것이다. 중국은 2030년까지 곡물 생산량을 최소 5,000만 톤 늘리는 계획을 시작하면서 농경지를 개량하고 종자 기술에 투자하여 작물 수확량과 품질을 높이는 데 주력했다.

중국은 이전에 경작하지 않던 토지의 심기 확대와 농부들에게 수익작물에서 필수작물로 전환하도록 장려한 후 작년에 옥수수, 대두, 감자, 유지종자 생산을 늘렸다. 그러나 세계 2위의 옥수수 생산국인 일본이 작년에 기록적인 2억 8,884만 톤을 수확했음에도 불구하고, 수입량은 거의 기록적인 2,710만 톤으로 급증했다. 이는 해외에서 수입되는 옥수수가 품질이 더 좋고 가격도 싼 편이기 때문에 무역상들이 선호했기 때문이다.

국영 언론은 경작지 부족, 생산 규모 축소, 농부 및 농업 기술 부족으로 인해 생산 증가에 병목 현상이 발생했다고 보도했다. 세계은행의 2021년 자료에 따르면 중국의 1인당 경작지 면적은 브라질의 3분의 1에도 못 미치고 미국의 6분의 1에도 못 미친다. 국토의 상당 부분이 바위산이나 사막인 나라에서는 토양이 퇴화되고 오염되어 확장할 공간이 거의 없다. 비옥한 흑토 보호를 점점 더 촉구해 온 정부는 2025년에 4년간의 토양 조사를 완료할 예정이다. 2014년의 마지막 조사에서 경작지의 40%가 과도한 화학 물질 사용과 중금속 오염으로 인해 황폐화된 것으로 나타났다.

이를 보상하기 위해 중국은 내몽골과 신장의 사막에서 벼와 같은 물을 많이 필요로 하는 작물을 재배하는 연구에 수백만 달러를 투자하고 있다. 모래를 흙으로 바꾸고 염분에 강한 작물을 재배하여 더 많은 농경지를 개발하려는 것이 목표인데, 업계 임원들은 이러한 전략을 실행하려면 시간이 걸리고 비료, 관개, 생명공학에 많은 투자가 필요하다고 말한다. 한 가지 장애물은 중국의 소규모 농장이 우세하다는 것입니다. 농장주들의 나이가 많으면 드론 살포기, 생산성이 높은 종자, 빅데이터, AI와 같은 기계를 운영하거나 구매할 여유가 없을 수 있다.

중국의 농장은 평균 0.65헥타르인 반면, 미국의 187헥타르 , 독일의 60헥타르 에 비해 규모가 작습니다. 중국은 점차 분산된 농장을 통합하는 방향으로 이동하고 있다. 수십 년간의 주저 끝에 정부는 서서히 유전자 변형 작물을 도입하기 시작했고, 최근 수확량이 많고 해충에 강한 옥수수와 대두 품종, 그리고 생산량 증가를 가속화하고자 유전자 편집을 통해 질병에 강한 밀을 심는 것을 승인했다.

중국의 헥타르당 대두 수확량은 1.99톤으로, 유전자 변형 대두를 도입한 브라질과 미국의 3.38톤과 3.4톤에 비해 낮다. 하지만 분석가들은 정부의 대두 수입 감축 목표가 비현실적이라고 말한다. 미국 러트거스 대학교 농업 교수인 칼 프레이는 중국이 대두 수입 의존도를 현재 80% 이상에서 70%로 완화할 수 있을 것이라고 말했다. 그는 중국에서 생산되는 대두는 거의 모두 두부를 만드는 데 쓰이는 고단백 품종이고, 수입을 대체하려면 식용유용 고지방 품종의 생산을 급속히 늘려야 하는데, 연구를 하더라도 어려울 것이라고 말했다. "브라질과 미국에서 수입되는 대두를 대체할 만큼 충분한 대두를 생산하려면 토지가 충분하지 않습니다."라고 프레이는 말했다.