폐렴과 패혈증의 위험성… 초기 증상 간과하면 생명 위협

독감에서 폐렴, 폐렴에서 패혈증으로 이어질 수 있는 치명적 경로

최근 일본에서 대만의 유명 배우 쉬시위안(서희원)이 폐렴과 패혈증으로 사망했다는 소식이 전해지며 폐렴과 그 합병증에 대한 경각심이 높아지고 있다. 특히 겨울철 독감(인플루엔자) 환자가 급증하는 시기와 맞물리며 폐렴 예방과 초기 대응이 무엇보다 중요하다는 지적이 나오고 있다. 폐렴은 독감의 가장 흔한 합병증으로, 면역력이 약한 사람에게 특히 위험하다. 질병 초기에는 감기와 유사한 증상을 보이기 때문에 방치하기 쉽지만, 병이 악화되면 패혈증, 호흡부전, 쇼크로 이어질 수 있다.

폐렴이란?

폐렴(Pneumonia)은 폐에 염증이 생기는 감염성 질환이다. 세균, 바이러스, 곰팡이 등 다양한 병원균이 폐의 작은 공기주머니인 폐포를 감염시켜 염증을 일으킨다. 주요 원인은 폐렴구균(Streptococcus pneumoniae), 인플루엔자 바이러스, 호흡기 세포융합 바이러스 등으로 감염된다. 감염 경로로는 호흡기를 통해 공기 중 병원균이 인체에 침입하여 발병하게 된다. 폐렴의 원인으로 가장 흔한 것은 폐렴구균이지만, 독감 바이러스 감염이 2차 세균감염을 유발해 폐렴으로 발전하기도 한다.

폐렴 초기 증상과 합병증의 위험성

폐렴의 초기 증상은 발열, 오한, 기침, 가래 등 감기와 매우 유사하다. 이로 인해 많은 환자들이 폐렴을 단순한 감기로 오인하고 초기 치료 시기를 놓치는 경우가 많다. 주요 증상은 발열과 오한, 기침과 가래(흰색, 누런색, 녹색 등 다양한 색상), 호흡곤란 및 흉통, 피로와 식욕 저하가 일어나며,  특히 노인의 경우 폐렴이 무증상으로 나타나는 경우가 많다. 특별한 증상 없이 식욕 감소, 무기력, 혼수상태로 진행될 수 있어 더욱 주의가 필요하다. 폐렴이 악화되면, 진행하면서 호흡 부전, 패혈증, 패혈성 쇼크 등으로 이어질 수 있다. 

패혈증은 감염이 혈액으로 퍼져 전신 염증 반응을 일으키며 장기 손상을 유발시키며, 패혈성 쇼크가 오면 혈압이 급격히 떨어지고 장기 부전이 발생하며 치명률이 40~60%에 이른다.

독감과 폐렴, 치명적인 연관성

최근 독감 환자 수가 급증하면서 폐렴으로 이어지는 사례가 늘고 있다. 질병관리청에 따르면 2024~2025절기 독감 의사환자(의심환자)는 1월 5주차에 외래환자 1,000명당 30.4명으로, 이는 독감 유행 기준(8.6명)의 3.5배에 달한다. 독감 바이러스에 감염되면 면역력이 일시적으로 저하되며, 이로 인해 2차 세균 감염이 발생해 폐렴으로 발전할 위험이 크다. 독감의 주요 합병증으로는 바이러스성 폐렴인데, 독감 바이러스 자체가 폐를 감염시키는 경우이다. 세균성 폐렴은 독감 후 발생하는 가장 흔한 합병증. 폐렴구균, 황색포도상구균 등이 원인이며, 급성 호흡곤란증후군(ARDS)은 심각한 폐 손상으로 인한 호흡부전을 일으킨다.

폐렴의 치명률과 국내 사망 통계

폐렴은 국내에서 암, 심장질환에 이어 세 번째로 많은 사망 원인이다. 통계청의 사망원인 통계에 따르면 2023년 폐렴으로 인한 사망자는 2만9,422명에 달한다. 2013년 사망원인 6위에서 2022년 4위로 상승 했으며, 노인층에서 폐렴 관련 사망 비율이 특히 높다.

폐렴의 치명률은 초기 치료 여부에 따라 크게 달라진다. 경증 폐렴은 적절한 치료로 회복이 가능하다. 중증 폐렴은 치료 시기를 놓치면 치명적으로 악화 될 수 있다.

폐렴 예방이 최선의 방어

폐렴 예방의 핵심은 백신 접종과 개인 위생 관리다.  첫째,  폐렴구균 백신으로 65세 이상 고령자와 만성질환자는 폐렴구균 백신을 반드시 접종해야 한다. 국가 무료 접종 대상은 만 65세 이상이다. 백신 종류로는 다당질 백신(PPSV23)으로  23가지 폐렴구균 혈청형 예방 백신이다. 단백접합 백신(PCV13)은 13가지 혈청형 예방, 면역력이 약한 사람에게 적합하다. 둘째, 독감 백신을 접종 한다.

독감 예방이 곧 폐렴 예방의 중요한 수단이다. 독감 감염을 차단함으로써 2차 세균 감염을 방지할 수 있다. 셋째, 개인 위생 관리를 철저하게 한다.  외출 후 반드시 손을 깨끗이 씻는다.  호흡기 감염 예방을 위해 공공장소에서는 마스크를 착용한다. 균형 잡힌 식사와 규칙적인 운동은 면역력을 높이는 것이 가장 중요하다.

폐렴 치료와 관리

폐렴의 치료는 원인에 따라 다르다. 세균성 폐렴은 항생제 치료가 주로 사용된다. 바이러스성 폐렴은 항바이러스제와 대증 치료로 증상을 완화한다. 곰팡이성 폐렴은 항진균제를 사용하며, 면역 저하자에게 발생할 위험이 높다. 폐렴 치료의 핵심은 초기 진단과 적절한 치료다. 치료 시기를 놓치면 입원 치료가 필요할 수 있으며, 중증 폐렴의 경우 산소 치료와 집중 치료가 필요하다.

고위험군의 특별 관리 필요

노인, 만성질환자, 면역저하자는 폐렴에 특히 취약하므로 더욱 세심한 관리가 필요하다. 고위험군 관리 수칙으로는  폐렴 증상이 없어도 정기 검진을 통해 폐 건강을 확인한다. 폐렴구균과 독감 백신을 주기적으로 접종한다. 균형 있는 식습관과 운동으로 면역력을 유지하기 위한 생활습관 개선이 중요하다. 결론적으로 조기 진단과 예방이 생명을 지킨다. 폐렴은 초기에는 감기와 비슷한 증상을 보이지만, 적절한 치료 시기를 놓치면 패혈증과 호흡부전으로 생명에 치명적 영향을 미칠 수 있는 질환이다. 조기 진단과 치료, 백신 접종, 예방 수칙 준수는 폐렴으로부터 자신과 가족의 건강을 지키는 가장 중요한 방법이다. 겨울철 독감과 함께 폐렴 위험이 높아지는 시기, 폐렴 예방에 대한 경각심을 높이고 건강한 생활습관을 유지하는 것이 최선의 방어다.